中國境內的河流，僅流域面積在1000平方公里以上的就有1500多條。全國徑流總量達27000多億立方米，相當于全球徑流總量的5.8％。由于主要河流多發源于青藏高原，落差很大，因此中國的水力資源非常豐富，蘊藏量達6.8億千瓦，居世界第一位。
中國河流分為外流河和內流河。注入海洋的外流河，流域面積約占全國陸地總面積的64％。長江、黃河、黑龍江、珠江、遼河、海河、淮河等向東流入太平洋；西藏的雅魯藏布江向東流出國境再向南注入印度洋，這條河流上有長504.6公里、深6009米的世界第一大峽谷——雅魯藏布大峽谷；新疆的額爾齊斯河則向北流出國境注入北冰洋。流入內陸湖泊或消失于沙漠、鹽灘之中的內流河，流域面積約占全國陸地總面積的36％。新疆南部的塔里木河，是中國最長的內流河，全長2179公里。
長江是中國第一大河，僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河，為世界第三長河，總長為6300公里。長江中下游地區氣候溫暖濕潤、雨量充沛、土地肥沃，是中國重要的農業區；長江還是中國東西水上運輸的大動脈，有“黃金水道”之稱。黃河是中國第二大河，全長5464公里，流域面積75.2萬平方公里。黃河流域牧場豐美、礦藏富饒，歷史上曾是中國古代文明的發祥地之一。黑龍江是中國北部的一條大河，全長4350公里，其中有3101公里流經中國境內；珠江為中國南部的一條大河，全長2214公里。
除天然河流外，中國還有一條著名的人工河——大運河。它始鑿于公元前5世紀，北起北京，南到浙江杭州，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，是世界上開鑿最早、最長的人工河。
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